“Uji coba skala besar di Indonesia dan Malaysia menunjukkan bahwa kita bisa mencapai keberlanjutan tanpa merusak produktivitas atau perekonomian lokal.”

Boomingnya kelapa sawit yang terjadi pada akhir tahun 1980-an dan 1990-an di Malaysia dan Indonesia kini telah menggantikan wilayah yang luas dengan keanekaragaman hayati, hutan hujan tropis dan lahan gambut dengan monokultur kelapa sawit: barisan pohon yang teratur, yang biasanya dibiarkan kosong dari vegetasi lain dengan bahan kimia.

Degradasi ekosistem ini telah berkontribusi signifikan terhadap emisi gas rumah kaca, serta menurunnya jumlah orangutan, bekantan, dan spesies endemik lainnya. Saat ini terdapat sekitar 21 juta hektar perkebunan kelapa sawit di seluruh dunia – sekitar 30 kali luas wilayah metropolitan Jakarta.

Menghadapi meningkatnya kekhawatiran publik, industri ini berupaya mengurangi dampak lingkungannya. Komitmen nol-deforestasi dan skema sertifikasi keberlanjutan telah muncul, sementara akademisi telah mengadvokasi strategi dan pedoman pertanian berkelanjutan.

Seruan ini dijawab dengan uji coba skala besar yang menguji berbagai pendekatan restoratif dan regeneratif. Yang terpenting, solusi ini harus menyeimbangkan keberlanjutan dengan produktivitas, untuk melindungi ekonomi dan masyarakat setempat. Jadi, bagaimana mereka melakukannya?

Upaya pulau

Percobaan lima tahun yang dipimpin oleh Universitas Göttingen Jerman menemukan bahwa memperkenalkan “pulau” pohon asli di dalam perkebunan kelapa sawit dapat membantu memulihkan fungsi ekosistem dan keanekaragaman hayati tanpa mengurangi hasil panen.

Uji coba Fungsi Ekologis dan Sosial Ekonomi Sistem Transformasi Hutan Hujan Dataran Rendah Tropis (EFForTS) merupakan eksperimen pertama yang menguji konsep pulau pohon di dalam perkebunan kelapa sawit yang sedang berproduksi. Sebelumnya, hanya lahan terdegradasi pascapertanian yang tidak aktif yang digunakan untuk uji coba. Bekerja sama dengan perusahaan kelapa sawit menengah, para peneliti membuat 52 pulau pohon dengan ukuran berbeda di perkebunan seluas 140 hektar di Sumatra, Indonesia.

Hasilnya, yang dipublikasikan pada tahun 2023, lebih menjanjikan daripada yang diantisipasi. “Hal ini meningkatkan keanekaragaman hayati dan fungsi ekosistem secara keseluruhan, dan tidak menurunkan hasil kelapa sawit pada tahap ini,” kata Clara Zemp, yang memimpin penelitian tersebut. “Untuk restorasi, ini merupakan strategi yang tepat dan untuk produktivitas, masih kompatibel.” Pendekatan ini juga dapat meningkatkan kesuburan tanah dan membuat produksi kelapa sawit lebih tangguh terhadap perubahan iklim.

Uji coba EFForTS menemukan pulau pohon menawarkan berbagai manfaat ekologis, seperti penyaringan air yang lebih baik, masukan biomassa, dan kesuburan tanah, dibandingkan dengan kelapa sawit yang dikelola secara konvensional. Selama periode lima tahun, tidak ada penurunan produktivitas. Setelah lima hingga tujuh tahun, mungkin ada penurunan marjinal karena pohon-pohon mulai bersaing dengan kelapa sawit di area penanamannya, yang dalam kasus ini mencakup kurang dari 5% dari total perkebunan.

Pemulihan tepian sungai

Keanekaragaman Hayati dan Fungsi Ekosistem dalam Pertanian Tropis (BEFTA) merupakan proyek penelitian jangka panjang lainnya yang berbasis di Sumatra. Program ini bekerja sama dengan mitra industri, Golden Agri-Resources, untuk menguji strategi potensial bagi pemulihan keanekaragaman hayati dan ekosistem.

“Restorasi adalah salah satu bidang yang masih sangat sedikit diketahui. Memahami cara terbaik untuk melakukannya dalam konteks kelapa sawit merupakan hal yang sangat penting,” kata Edgar Turner, seorang profesor zoologi di Universitas Cambridge yang turut memelopori program BEFTA.

Titik awal yang baik, menurut Turner, adalah memulihkan tepi sungai di lanskap perkebunan kelapa sawit – banyak yang telah hilang akibat penanaman yang melanggar peraturan nasional dan persyaratan keberlanjutan. Pohon kelapa sawit yang ditanam di sepanjang tepi sungai dapat menyebabkan erosi tanah dan meningkatkan kemungkinan limpasan kimia mencemari sungai.

Lebih jauh lagi, daerah aliran sungai menyediakan habitat dan konektivitas penting bagi banyak spesies yang terancam punah. Di Sabah di Kalimantan bagian utara Malaysia, WWF-Malaysia bekerja sama dengan perusahaan kelapa sawit milik negara Sawit Kinabalu untuk memulihkan koridor aliran sungai sepanjang empat kilometer. Koridor ini menghubungkan Suaka Hutan Silabukan dengan Suaka Margasatwa Tabin, yang memfasilitasi pergerakan populasi orangutan yang terisolasi yang berjumlah sekitar 50 ekor.

“Sistem sungai menjadi titik pengelolaan yang sangat penting bagi perkebunan kelapa sawit,” kata Turner. “Wilayahnya tidak terlalu luas dan tidak terlalu produktif, jadi Anda dapat memulihkannya dan berpotensi memberikan dampak yang cukup besar.”

Regenerasi selama penanaman kembali

Proyek Ekosistem Tepi Sungai dalam Pertanian Tropis, yang merupakan bagian dari program BEFTA, menguji berbagai metode pemulihan terhadap pengelolaan konvensional. Proyek ini telah berjalan selama enam tahun. “Di tempat kami menanam pohon hutan, banyak pohon yang tingginya hanya lebih dari delapan meter, jadi mulai terasa seperti hutan saat Anda memasuki lahan,” kata Turner.

“Akan menarik untuk melihat apakah dengan adanya lahan-lahan ini, area-area ini dapat terlindungi dari suhu ekstrem yang terkait dengan perubahan iklim,” imbuhnya.

Turner percaya bahwa kebutuhan untuk menumbuhkan ketahanan terhadap gagal panen akibat perubahan iklim harus menjadi pendorong utama dalam mengadopsi strategi agroforestri untuk kelapa sawit: “Secara anekdot, petani sangat khawatir tentang penanaman kembali karena musim hujan tidak dapat diandalkan. Hal-hal seperti itulah yang memiliki dampak nyata pada seberapa baik tanaman ini dapat tumbuh.”

Membawa kehidupan ke bagian bawah hutan

Strategi yang ramah tanah juga dapat mengurangi ketergantungan pada masukan kimia. Hal ini telah terjadi pada proyek percontohan vegetasi bawah lantai BEFTA .

“Kami menemukan bahwa di tempat yang lebih banyak terjadi pertumbuhan kembali [di bagian bawah], Anda memperoleh berbagai manfaat dalam hal keanekaragaman hayati dan proses ekosistem, dan tampaknya hal itu tidak memengaruhi hasil panen sama sekali,” kata Turner. “Kami sangat menyadari bahwa jika Anda mengurangi hasil panen, saat itulah Anda mungkin memperoleh lebih banyak lahan kelapa sawit. Yang Anda inginkan adalah sistem pertanian produktif yang juga lebih berkelanjutan.”

Strategi lapisan bawah lahan tersebut telah diadopsi di 400.000 hektar perkebunan milik Golden Agri-Resources, serta 100.000 hektar yang dikelola oleh petani kecil yang bekerja sama.

“Kami mencoba mengubah praktik agronomi dan lebih condong ke agroekologi,” kata Jean-Pierre Caliman, direktur divisi penelitian dan pengembangan kelompok tersebut, SMARTRI. “Penutup tanah adalah kriteria pertama karena hal ini terkait dengan kesehatan tanah.”

Pilot tersebut menemukan bahwa menjaga gulma dalam jumlah tertentu meningkatkan keanekaragaman hayati, yang pada gilirannya membantu pengendalian hama, sehingga mengurangi kebutuhan akan pestisida. Caliman menjelaskan bahwa vegetasi ini juga secara signifikan melindungi tanah dengan mengurangi kehilangan air hingga 10% – khususnya saat curah hujan rendah.

Caliman melihat penerapan strategi ini semakin meluas dalam industri ini, namun ia mencatat beberapa petani enggan untuk berubah. Dan petani kecil cenderung tidak menyadari pentingnya tutupan vegetasi untuk kesehatan tanah. Sebaliknya, mereka menyemprotkan herbisida di lahan mereka.

Mengintegrasikan ternak

Strategi alternatif untuk mengendalikan gulma adalah dengan menggembalakan ternak di perkebunan. Menurut Badrul Azhar, seorang profesor biologi konservasi dan ekologi satwa liar di Universitas Putra Malaysia, praktik tradisional ini jarang digunakan dalam industri kelapa sawit Malaysia.

Azhar memimpin penelitian tentang potensi manfaat peternakan bagi keberlanjutan kelapa sawit, seperti penyerapan karbon, pemulihan lapisan tanah atas, peningkatan keanekaragaman hayati, serta pengurangan penggunaan pupuk dan pestisida.

Sebuah studi akademis terkini menemukan bahwa menambahkan ternak ke perkebunan kelapa sawit juga meningkatkan ketahanan pangan melalui produksi daging sapi lokal.

Strategi ini tidak populer di kalangan perusahaan swasta yang "hanya ingin fokus pada kelapa sawit", kata Azhar, seraya mencatat kekhawatiran bahwa ternak akan memadatkan tanah, atau menyebarkan penyakit jamur yang menyerang tanaman kelapa sawit. Ia mengatakan bahwa ini adalah masalah yang dapat dicegah dengan manajemen yang tepat.

Sawit Kinabalu adalah salah satu dari sedikit produsen di Malaysia yang telah menguji coba metode ini di perkebunannya di Sabah. Penggembalaan ternak kini dilakukan di lahan seluas 30.000 hektar, setengah dari total lahan perkebunannya.

“Hal itu harus dilakukan secara sistematis,” kata Azid Kabul, dokter hewan produksi yang memimpin pelaksanaan dan pengelolaan uji coba Sawit Kinabalu hingga tahun 2022. Misalnya, ternak dipindahkan menggunakan rotasi 90-100 hari untuk mengelola penggembalaan. Perpindahan ini dikoordinasikan dengan manajemen perkebunan secara keseluruhan, untuk memastikannya terhindar dari upaya panen atau penanaman kembali.

“Kami telah berhasil membantu perkebunan mengurangi penggunaan herbisida kimia,” imbuh Kabul. “Daripada menyemprot secara menyeluruh, mereka cukup menyemprot di beberapa tempat; dari empat hingga lima kali setahun, mereka dapat menguranginya menjadi dua kali.”

Menjadikan keberlanjutan sebagai rutinitas

Azhar yakin bahwa perhatian yang lebih besar harus diberikan untuk mengatasi penggunaan bahan kimia pertanian secara berlebihan dan, secara umum, pada pengelolaan perkebunan. Ia berpendapat bahwa praktik terbaik keberlanjutan saat ini terlalu terbatas, dengan fokus pada konservasi dan perlindungan bidang tanah tertentu.

“Tidak semua perkebunan memiliki fitur konservasi ini, jadi saat ini belum cukup,” kata Azhar. “Transformasi yang sebenarnya perlu melibatkan praktik agronomi rutin, yang merupakan kelemahan manajemen.”

Meskipun bukti-bukti yang berkembang mengenai strategi keberlanjutan yang efektif, penerapannya di seluruh industri yang lebih luas masih menjadi tantangan. Komunitas ilmiah berbagi temuannya melalui jaringan, konferensi, dan beberapa liputan media, tetapi Clara Zemp mencatat rasa frustrasi: "Tidak banyak minat untuk membangun pulau-pulau kecil dari industri, setidaknya di Indonesia."

"Ini menguntungkan semua pihak," imbuhnya. "Saya tidak melihat alasan mengapa industri tidak akan melakukannya."

Studi EFForTS menyarankan berbagi pengetahuan dapat dipercepat dengan menggabungkan strategi agroforestri (seperti membangun pulau pohon) ke dalam skema sertifikasi, misalnya Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO).

Untuk mengakomodasi evolusi penelitian ini, Edgar Turner menyarankan untuk menambahkan lebih banyak detail pada kerangka prinsip dan kriteria RSPO tentang pengelolaan lapisan bawah dan tepi sungai.

RSPO menyampaikan kepada Dialogue Earth bahwa mereka menyadari peluang bagi pengembangan penelitian ini untuk dimasukkan dalam pedoman praktik terbaik. Revisi terbaru terhadap kerangka prinsip dan kriterianya akan diselesaikan pada akhir tahun ini.

Membangun kerangka kerja regeneratif

Organisasi lain yang mempromosikan praktik berkelanjutan dalam minyak kelapa sawit mengambil pendekatan yang berbeda. “Kartu skor” kopi regeneratif Rainforest Alliance , yang melengkapi program sertifikasi pertanian berkelanjutannya , kini telah diperluas ke minyak kelapa sawit. Penilaian tersebut mempertimbangkan tanah, keanekaragaman hayati, air, ketahanan tanaman, dan mata pencaharian.

Keberlanjutan juga dapat ditingkatkan dengan mengambil pendekatan bentang alam, daripada berfokus pada lokasi-lokasi tertentu. Ini adalah salah satu prinsip utama Mekanisme Restorasi Hutan dan Bentang Alam (FLRM) PBB.

WWF-Malaysia telah mengadopsi pendekatan terpadu ini dalam memulihkan koridor tepi sungai antara cagar alam Tabin dan Silabukan di Sabah. LSM tersebut bekerja sama dengan tiga perusahaan kelapa sawit (KLK Malaysia dan Sabah Softwoods milik negara serta Sawit Kinabalu), serta menyelaraskan pekerjaan konservasinya dengan strategi konservasi negara bagian.

“Kami mencoba menunjukkan di Sabah bahwa pemulihan ekosistem adalah bagian dari pendekatan yang lebih luas: ini tentang melibatkan semua pemangku kepentingan, termasuk yurisdiksi yang melibatkan pemerintah,” kata Faisal Mohd Noor, yang memimpin proyek WWF-Malaysia ini.

LSM tersebut tengah mengembangkan dokumen panduan untuk pemulihan ekosistem bersama Departemen Kehutanan Sabah. Selain menyediakan panduan bagi para praktisi di area pemulihan berprioritas tinggi, LSM tersebut juga akan membangun jaringan penting bagi semua orang yang berkontribusi terhadap upaya ini. “Perlu ada koordinasi terkait apa yang dilakukan pihak lain, yang cenderung bersifat silo,” kata Noor.

Sektor kelapa sawit telah terpukul keras oleh masalah lingkungan. Turner yakin bahwa sektor ini lebih maju daripada sebagian besar tanaman pertanian tropis lainnya “dalam hal memikirkan keberlanjutan dan memiliki kerangka kerja untuk mewujudkannya”.

“Kita perlu lebih memikirkan bagaimana kita dapat memanfaatkan layanan ekosistem dan spesies yang ditemukan dalam sistem pertanian,” imbuhnya. “Banyak orang yang memikirkan hal itu sekarang.”