Minyak sawit adalah salah satu komoditas pertanian paling serbaguna dan bernilai tinggi di dunia saat ini. Ditemukan dalam berbagai produk mulai dari makanan hingga kosmetik dan biofuel, komoditas ini telah menjadi pilar pertumbuhan ekonomi bagi sejumlah negara berkembang. Di antara negara-negara tersebut, Malaysia menonjol sebagai kisah sukses yang luar biasa. Yang membuat perjalanan Malaysia sangat menarik adalah bahwa pohon kelapa sawit — Elaeis guineensis — bukan berasal dari sana. Pohon ini berasal dari Afrika Barat, kemudian, ketika negara-negara tersebut belum menjadi negara berdaulat, dari kawasan yang sama dengan Nigeria. Namun kini, Malaysia merupakan salah satu produsen dan pengekspor minyak sawit terbesar di dunia, sementara Nigeria, yang dulu merupakan pemimpin global, tertinggal jauh. Memahami perjalanan Malaysia dari mengimpor benih sawit hingga membangun industri bernilai miliaran dolar menawarkan pelajaran penting bagi transformasi pertanian Afrika.

Pohon kelapa sawit berasal dari hutan hujan tropis Afrika Barat. Pohon ini merupakan bagian integral dari perekonomian dan pola konsumsi lokal jauh sebelum masa kolonial. Pada 1870-an, administrator kolonial Inggris memperkenalkan benih sawit dari Afrika Barat, khususnya dari Nigeria dan Cekungan Kongo, ke Semenanjung Melayu. Saya harus menekankan di sini bahwa otoritas kolonial Inggris lah yang memperkenalkan bibit kelapa sawit ke British Malaya, bukan Malaysia, karena negara tersebut belum ada saat itu. Ironisnya, orang Nigeria sering mengingatkan saya tentang narasi bahwa Malaysia mengambil atau mengklaim komoditas mereka — sebuah pandangan yang saya hormati, namun tidak saya setujui.

Awalnya, pohon sawit dibudidayakan sebagai tanaman hias di kebun botani, bukan sebagai tanaman komersial. Namun, pada awal abad ke-20, potensi minyak sawit sebagai sumber minyak industri dan pangan menjadi jelas. Penanaman komersial pertama berlangsung pada 1917 di Perkebunan Tennamaram di Selangor. Otoritas kolonial dan investor awal melihat minyak sawit sebagai strategi diversifikasi untuk mengurangi ketergantungan pada karet. Langkah strategis ini menandai awal perjalanan Malaysia menjadi kekuatan minyak sawit global.

Setelah kemerdekaan pada 1957, pemerintah Malaysia menghadapi tantangan penting, yaitu bagaimana mendiversifikasi ekonominya di luar ekspor timah dan karet. Minyak sawit menghadirkan peluang ideal. Melalui perencanaan dan investasi yang terarah, Malaysia mengubah apa yang dimulai sebagai eksperimen kolonial menjadi strategi pembangunan nasional. Tonggak-tonggak utama meliputi:

Kebijakan pemerintah dan skema lahan: Federal Land Development Authority, yang didirikan pada 1956, memukimkan kembali ribuan keluarga pedesaan yang tidak memiliki tanah ke lahan pertanian baru. Para petani kecil ini dilatih, diberi dukungan, dan disediakan infrastruktur untuk menanam kelapa sawit secara komersial. Kebijakan ini sekaligus mengurangi kemiskinan dan meningkatkan produksi minyak sawit negara.

Riset dan inovasi: Malaysia berinvestasi besar dalam penelitian melalui lembaga seperti Palm Oil Research Institute of Malaysia, yang didirikan pada 1979 (kemudian bergabung ke dalam Malaysian Palm Oil Board). Penelitian menghasilkan varietas berdaya hasil tinggi, mekanisasi, teknik pengolahan yang lebih baik, dan praktik yang lebih berkelanjutan.

Peran sektor swasta: Pemerintah mendorong investor swasta dan pengusaha lokal untuk berpartisipasi dalam industri tersebut, menciptakan kemitraan dinamis antara sektor publik dan swasta. Kolaborasi ini memastikan kemajuan teknologi yang stabil dan pengembangan rantai nilai yang efisien.

Pengembangan ekspor dan branding global: Pada 1980-an dan 1990-an, Malaysia telah menjadi pemimpin global dalam ekspor minyak sawit. Pemerintah mendukung inisiatif pemasaran untuk membangun permintaan internasional, sementara industri penyulingan dan pengolahan hilir menambah nilai pada produk mentah.

Minyak sawit menjadi lebih dari sekadar keberhasilan pertanian. Komoditas ini menjadi pilar industrialisasi Malaysia yang lebih luas. Pendapatan dari ekspor minyak sawit mendanai pembangunan pedesaan, pendidikan, infrastruktur, dan proyek industri. Industri ini juga mendorong pertumbuhan sektor terkait seperti manufaktur, oleokimia, dan bioenergi. Dengan mendiversifikasi ekonominya di sekitar sumber daya terbarukan alih-alih bahan bakar fosil, Malaysia menghindari “kutukan sumber daya” yang dialami banyak negara bergantung minyak. Saat ini, minyak sawit berkontribusi signifikan terhadap PDB Malaysia, mempekerjakan jutaan orang secara langsung maupun tidak langsung, dan tetap menjadi salah satu penyumbang devisa utama negara. Pada 2024 saja, Malaysia mengekspor sekitar 80 persen dari 19,3 juta ton produksi minyak sawit mentah. Sektor ini juga menyumbang sekitar 2,3 persen terhadap PDB pada tahun tersebut dan menjadi sumber penghidupan bagi satu juta individu.

Nigeria pernah menjadi produsen minyak sawit terbesar di dunia pada awal abad ke-20. Nigeria berdiri sebagai pemimpin, posisi yang membawa kemakmuran ekonomi bagi banyak wilayah di negara tersebut, terutama di wilayah Tenggara. Sayangnya, selama beberapa dekade, Nigeria kehilangan kepemimpinannya kepada Malaysia dan Indonesia, dua negara yang ironisnya membangun kesuksesan minyak sawit mereka menggunakan bibit sawit yang awalnya dibawa oleh Inggris dari Afrika Barat. Di antara faktor-faktor lainnya adalah penemuan minyak mentah dan kebijakan pemerintah yang buruk.

Penemuan minyak mentah di Oloibiri, Negara Bagian Bayelsa, pada 1956 menandai titik balik dalam sejarah ekonomi Nigeria. Pada 1970-an, pendapatan minyak mulai mendominasi pendapatan nasional, mencapai lebih dari 90 persen pendapatan ekspor. Ketika kekayaan minyak mengalir, sektor pertanian, termasuk minyak sawit, terabaikan. Perhatian pemerintah beralih ke sektor minyak, dan kebijakan pertanian menerima sedikit pendanaan atau arah strategis. Pendapatan mudah dari minyak mentah menciptakan "ekonomi produk tunggal", membuat Nigeria rentan terhadap fluktuasi harga minyak global dan menghambat inovasi pertanian.

Tidak seperti Malaysia, yang telah mengembangkan rencana induk pertanian jangka panjang, kebijakan Nigeria terhadap minyak sawit sering kali bersifat jangka pendek, reaktif, dan kurang terkoordinasi. Sistem koperasi regional yang dulu mendukung petani kecil dibubarkan, dan pemerintahan berikutnya gagal menerapkan program peremajaan atau modernisasi yang efektif. Masalah tenurial tanah juga menghambat investasi skala besar, sementara birokrasi, korupsi, dan kurangnya infrastruktur menghambat partisipasi sektor swasta. Lembaga riset pertanian kurang didanai, dan hubungan antara riset dan petani lemah.

Namun, beberapa pelajaran dapat diambil dari pengalaman Malaysia:

Intervensi strategis pemerintah: Perencanaan jangka panjang, reformasi lahan, dan kebijakan yang konsisten sangat penting untuk transformasi pertanian.

Investasi dalam riset dan pengembangan: Inovasi ilmiah mulai dari pembiakan benih hingga panen termekanisasi adalah tulang punggung produktivitas.

Pemberdayaan petani kecil: Pembangunan inklusif memastikan bahwa komunitas pedesaan turut menikmati manfaatnya, mengurangi kemiskinan dan kesenjangan.

Pengolahan bernilai tambah: Pengembangan industri hilir mengubah produk mentah menjadi barang jadi, menciptakan lapangan kerja dan meningkatkan perolehan devisa.

Keberlanjutan dan standar global: Penekanan Malaysia pada produksi berkelanjutan dan pengelolaan lingkungan telah meningkatkan reputasi internasionalnya, sebuah model yang patut ditiru.

Saat ini, industri kelapa sawit merupakan pilar pertumbuhan ekonomi Malaysia. Bagi Nigeria dan negara-negara Afrika lainnya, mereka juga dapat menghidupkan kembali warisan minyak sawit mereka dan memanfaatkannya untuk pembangunan nasional. Pada sisi positifnya, Malaysia, melalui perusahaan sektor swastanya, Agrinexus International, saat ini mengelola perkebunan milik Nigeria di Negara Bagian Cross River, Ondo, dan Delta, dan telah mencapai hasil yang lebih tinggi serta pertumbuhan positif. Jalan ke depan terletak pada pembelajaran dari strategi Malaysia dan dukungan serta bimbingan berkelanjutan pemerintah Nigeria, selain diversifikasi, inovasi, dan investasi dalam pertanian berkelanjutan. Minyak dari bawah tanah mungkin memudar, tetapi minyak dari kelapa sawit dapat kembali menggerakkan kemakmuran suatu bangsa jika dikelola dengan visi yang jelas, tujuan yang holistik, dan integritas yang teguh.