Didirikan pada tahun 2017 oleh Ikenna Nzewi dan Uzo Ayogu, Releaf telah berkembang dari sekadar marketplace pertanian menjadi perusahaan yang membangun teknologi pengolahannya sendiri serta mengubah limbah sawit menjadi nilai iklim. Kedua pendiri, warga Amerika keturunan Nigeria, kembali ke Nigeria untuk mengatasi tantangan di pasar kelapa sawit terbesar di Afrika, sambil berhasil menggalang dana lebih dari $10 juta.

• Releaf, yang didirikan pada 2017 oleh Ikenna Nzewi dan Uzo Ayogu, telah berevolusi dari marketplace pertanian menjadi perusahaan pengolahan berbasis teknologi yang berfokus pada industri minyak sawit Nigeria.
• Mereka mengembangkan Kraken, sistem pengolahan inti sawit milik sendiri, untuk mengatasi inefisiensi dan limbah dalam metode tradisional yang digunakan petani kecil.
• Inovasi Releaf telah meningkatkan hasil petani dan menarik pendanaan lebih dari $10 juta meskipun iklim investasi semakin menantang.
• Pada 2030, Releaf menargetkan pengurangan 700.000 ton metrik CO₂, mendaur ulang 50.000 ton limbah, memproduksi 20.000 ton biochar per tahun, serta memberikan dampak kepada lebih dari satu juta petani dengan menciptakan lebih dari 500 lapangan kerja baru.

Sebelum Releaf menjadi salah satu perusahaan agritech yang paling diperhatikan di Nigeria, perusahaan ini hanyalah sebuah ide yang dibagikan oleh dua pendiri yang masih berstatus mahasiswa.

Ikenna Nzewi dan temannya Uzoma Ayogu memulai perusahaan ini pada tahun 2017 dengan keyakinan sederhana bahwa sistem pangan Afrika mengalami kerusakan yang dapat diperbaiki, dan bahwa menyelesaikan masalah tersebut dapat menghasilkan sesuatu yang jauh lebih besar.

Ambisi tersebut membawa Releaf masuk ke Y Combinator pada tahun 2017, menempatkan startup ini di antara gelombang baru perusahaan Afrika yang didukung secara global. Namun, masuk ke salah satu akselerator paling bergengsi di Silicon Valley tidak berarti mereka telah memiliki semua jawabannya.

Pada masa awal, Releaf bereksperimen. Perusahaan ini berpindah dari satu ide ke ide lain, mulai dari marketplace pertanian hingga pembiayaan perdagangan, dalam upaya menemukan model yang benar-benar sesuai dengan realitas pasar Afrika.

Pencarian tersebut akhirnya membawa Nzewi dan Ayogu—keduanya warga Amerika keturunan Nigeria dan saat itu mahasiswa di Yale dan Duke—kembali ke Nigeria, negara asal mereka sekaligus produsen kelapa sawit terbesar di Afrika. Mereka melakukan perjalanan ke 20 dari 36 negara bagian di Nigeria untuk memahami di mana teknologi benar-benar dapat memberikan dampak. Yang mereka temukan bukan sekadar kesenjangan, melainkan sebuah keruntuhan sistem.

Nigeria pernah memimpin pasar minyak sawit global. Kini, negara tersebut justru menjadi salah satu importir terbesar. Pada periode 1950-an hingga 1970-an, Nigeria menyumbang lebih dari 40% produksi minyak sawit global, mengekspor lebih dari cukup untuk memenuhi permintaan domestik dan internasional.

Saat ini, pangsa produksi global Nigeria telah turun menjadi kurang dari 2% pada tahun 2024. Pada saat yang sama, negara ini menghabiskan sekitar $600 juta setiap tahun untuk mengimpor minyak sawit. Masalahnya bukan kekurangan permintaan, dan juga bukan karena kurangnya petani. Masalah utamanya adalah bagaimana sistem tersebut berjalan.

Di seluruh negeri, petani kecil—yang merupakan mayoritas dalam sistem pertanian Nigeria—masih mengandalkan metode manual untuk mengolah inti sawit. Proses ini lambat, membutuhkan tenaga fisik besar, dan sangat tidak efisien.

“Dengan menggunakan batu, petani hanya bisa memecah sekitar 2,5 ton metrik kacang per minggu,” kata Nzewi. “Ini sangat lambat dan melelahkan untuk hasil sebesar itu.”

Bahkan ketika mesin tersedia, hasilnya tidak jauh lebih baik. Beberapa peralatan lokal hanya mampu memproses kurang dari 24 ton metrik per minggu, sering kali dengan kualitas output yang rendah. Dalam banyak kasus, hingga 25% hasil produksi petani terbuang. Bagi Nzewi dan Ayogu, inilah masalah sebenarnya—dan inilah yang ingin diselesaikan oleh Releaf.

Membangun Kraken

Solusi tersebut adalah Kraken. Setelah dua tahun riset dan pengembangan, Releaf membangun sistem pengolahan inti sawit milik sendiri yang dirancang untuk menghadapi kondisi nyata pertanian di Afrika.

“Dibutuhkan dua tahun R&D yang intensif,” kata Nzewi. “Sejak awal, kami ingin membangun teknologi pengolahan inti sawit paling maju di Afrika Barat.”

Perbedaan ini sangat penting, terutama karena mesin pemecah impor yang sering digunakan perusahaan besar dapat memproses hingga 720 ton metrik per minggu, tetapi memiliki kekurangan. Harganya lebih dari $350.000 dan dirancang untuk varietas sawit dari perkebunan besar, bukan untuk inti sawit bercangkang tebal yang dihasilkan oleh petani kecil.

Kraken dirancang secara berbeda. Ketika mulai beroperasi pada Januari 2021, sistem ini mampu memproses 500 ton metrik per minggu dengan tingkat kemurnian 95%, jauh lebih tinggi dibandingkan rata-rata industri. Biayanya juga kurang dari setengah harga sistem impor.

Yang lebih penting, Kraken bekerja di tempat di mana teknologi lain gagal. Sistem ini lebih cepat dibandingkan alternatif lokal—hingga 25 kali lebih cepat dari peralatan yang ada dan 240 kali lebih cepat dibandingkan metode manual—serta mampu mengurangi limbah.

Pada tahun yang sama, Releaf berhasil menggalang pendanaan awal sebesar $4,2 juta, menandakan bahwa model bisnis mereka mulai terbukti.

Memperbaiki yang Bermasalah

Versi pertama Kraken menangani seluruh proses, mulai dari persiapan hingga pemecahan dan pemisahan inti, dalam satu sistem terintegrasi. Namun, ada kelemahan. Jika satu bagian mengalami gangguan, seluruh sistem akan berhenti.

“Kraken 1 hanya memiliki satu alat pemecah,” jelas Nzewi. “Jika tersumbat atau membutuhkan perawatan, seluruh sistem akan berhenti.”

Kraken 2 memperbaiki hal tersebut. Sistem yang diperbarui ini menghadirkan redundansi, memungkinkan beberapa proses berjalan secara bersamaan tanpa menghentikan operasi. Perawatan dapat dilakukan tanpa menghentikan mesin. Pada saat yang sama, kinerja meningkat secara keseluruhan—hasil lebih tinggi, biaya lebih rendah, dan kebutuhan tenaga kerja berkurang. Sistem ini menjadi lebih efisien dan lebih tangguh pada saat yang sangat penting.

Pada tahun 2023, Releaf menggalang $3,3 juta dalam pendanaan pra-Seri A untuk memperluas operasinya dan meluncurkan produk baru, termasuk Kraken II dan SITE, alat pemetaan geospasial yang dikembangkan bersama Stanford University untuk mengoptimalkan penempatan infrastruktur pengolahan pangan.

Secara total, perusahaan ini kini telah mengumpulkan lebih dari $10 juta untuk mengembangkan teknologi pengolahannya, memperluas operasinya di Nigeria, dan berinvestasi dalam inovasi baru.

Dari Limbah Menjadi Peluang

Namun evolusi berikutnya tidak berasal dari mesin itu sendiri, melainkan dari apa yang ditinggalkannya.

Setiap hari, fasilitas pengolahan Releaf menghasilkan volume besar cangkang inti sawit—produk sampingan yang selama ini dibakar, dibuang, atau dijual dengan harga rendah. Selama puluhan tahun, cangkang ini dianggap sebagai limbah. Releaf mulai melihatnya secara berbeda.

“Afrika menghasilkan sekitar satu miliar ton biomassa setiap tahun,” kata Nzewi. “Dan cangkang inti sawit adalah salah satu bahan baku terbaik untuk biochar.”

Wawasan ini melahirkan Releaf Earth, unit perusahaan yang berfokus pada iklim, serta langkah menuju produksi biochar industri.

Taruhan pada Biochar

Biochar dihasilkan dengan memanaskan bahan organik dalam lingkungan rendah oksigen, mengubahnya menjadi bentuk karbon stabil yang dapat bertahan di dalam tanah selama ratusan bahkan ribuan tahun. Berbeda dengan offset karbon atau solusi jangka pendek seperti penanaman pohon, biochar merupakan bentuk penghilangan karbon jangka panjang.

“Ini adalah teknologi yang menghilangkan karbon dan menyimpannya dengan cara yang tidak dapat kembali ke atmosfer hingga 1.000 tahun,” jelas Nzewi.

Selain dampaknya terhadap iklim, biochar juga masuk akal secara bisnis. Produk ini dapat diskalakan dan, menurut Nzewi, lebih hemat biaya dibandingkan banyak metode penghilangan karbon lainnya. Yang terpenting, bahan bakunya sudah tersedia. Apa yang sebelumnya dianggap limbah kini menjadi sumber pendapatan baru.

Manfaatnya pun cepat terlihat. Biochar meningkatkan kualitas tanah, meningkatkan retensi air, dan membuat pupuk lebih efektif. Petani yang menggunakannya mendapatkan hasil panen lebih tinggi serta ketahanan yang lebih baik terhadap kekeringan. Releaf mendapatkan pasokan lebih besar seiring meningkatnya produksi petani. Perusahaan juga dapat menjual kredit karbon secara internasional, menghasilkan pendapatan dalam dolar.

“Ini menguntungkan margin kami, menguntungkan petani kami, dan juga menguntungkan lingkungan,” kata Nzewi.

Dalam uji coba, hasil panen meningkat hingga 23% dengan penggunaan biochar—cukup, menurut Nzewi, untuk membuktikan manfaatnya secara langsung.

Membangun di Tengah Iklim Pendanaan yang Lebih Sulit

Langkah Releaf ke teknologi iklim juga mencerminkan pergeseran yang lebih luas dalam ekosistem startup Afrika.

Dalam dua tahun terakhir, pendanaan melambat. Investasi asing langsung ke Afrika menurun, dan depresiasi mata uang di negara seperti Nigeria membuat imbal hasil semakin tidak pasti bagi investor global.

Sektor agritech juga terdampak. Pada 2025, total pendanaan turun hampir 20% menjadi di bawah $170 juta, dengan jumlah transaksi yang juga menurun. Akibatnya, ekspektasi berubah.

“Ada penekanan yang lebih besar pada unit ekonomi yang kuat dan jalur yang jelas menuju profitabilitas,” kata Nzewi.

Bagi Releaf, biochar bukan hanya strategi iklim, tetapi juga strategi bisnis. Sebagai salah satu pemain awal di sektor biochar Nigeria, perusahaan ini membangun dua sumber pendapatan: penjualan biochar itu sendiri—dengan harga antara $400 hingga $600 per ton—dan kredit penghilangan karbon yang dijual sekitar $150 hingga $200 per ton CO₂ ekuivalen.

Dengan meningkatkan margin dan menghadirkan pendapatan berbasis dolar melalui kredit karbon, Releaf memperkuat posisinya dalam lingkungan investasi yang semakin menantang.

Namun, membangun bisnis iklim di Afrika bukan hal mudah. Releaf harus mengandalkan hibah, termasuk dari Cisco Foundation dan program SAIS yang didukung pemerintah Jerman, untuk mendanai operasi awal biochar mereka.

Risiko dan Peluang

Menurut Nzewi, ada dua risiko utama dalam teknologi iklim saat ini. Yang pertama adalah risiko eksekusi—tantangan dalam menjalankan operasi industri kompleks di lingkungan pedesaan.

Yang kedua adalah risiko pasar—ketidakpastian dalam penetapan harga, verifikasi, dan perdagangan kredit karbon.

Releaf memiliki keunggulan. Nzewi sebelumnya bekerja di Bain & Company, sementara Ayogu pernah menolak tawaran kerja di Microsoft—salah satu pembeli terbesar kredit karbon di dunia. Jaringan tersebut membantu membuka peluang.

Namun Nzewi percaya bahwa peluang terbesar Afrika terletak pada kolaborasi.

“Kita perlu mengadopsi pola pikir kemitraan, bukan sekadar standar yang biasa-biasa saja,” ujarnya.

Langkah Selanjutnya

Ambisi Releaf berkembang pesat. Pada 2030, perusahaan ini menargetkan pengurangan hingga 700.000 ton metrik CO₂e, mendaur ulang 50.000 ton biomassa limbah per tahun, serta memproduksi 20.000 ton biochar setiap tahun. Perusahaan juga berencana menciptakan lebih dari 500 lapangan kerja dan menjangkau lebih dari satu juta petani.

Namun pada dasarnya, ide di baliknya tetap sederhana: melihat secara berbeda apa yang sudah ada.

Cangkang inti sawit yang dulu dibuang kini menjadi fondasi bisnis iklim baru. Rantai pasok yang sama yang menghubungkan petani dengan produsen pangan kini membuka jalan menuju pasar karbon global.

“Yang kami lakukan sebenarnya sederhana,” katanya. “Kami hanya melihat apa yang sudah kami miliki, dan bertanya seberapa besar potensinya.”