Industri minyak sawit, terutama di Indonesia dan Malaysia, dua produsen terbesar di dunia, menghadapi tantangan dari produk pengganti yang diklaim ramah lingkungan. C16 Bioscience, sebuah perusahaan yang berbasis di AS, telah mengembangkan pengganti minyak sawit sejak tahun 2017 dengan Bill Gates, pendiri Microsoft, sebagai salah satu investornya.

Munculnya produk baru sebagai pengganti produk yang sudah ada merupakan hal yang lumrah dalam dunia industri. Agar berhasil, produsen harus menyoroti kelebihan produk pengganti dan kelemahan produk sasaran. C16 melakukan hal ini dengan mempromosikan keunggulan produk penggantinya dibandingkan minyak sawit.

Pada saat yang sama, industri minyak sawit Indonesia dan Malaysia menghadapi tekanan dari Peraturan Deforestasi Uni Eropa (EUDR), yang bertujuan untuk mengurangi konsumsi produk terkait deforestasi.

Dalam postingannya pada bulan Februari 2024 di gatesnotes.com, Gates mengungkapkan kemajuan C16 dalam mengembangkan pengganti minyak sawit. Minyak C16 diproduksi melalui fermentasi bebas emisi dengan mikroorganisme, tidak seperti ekstraksi minyak sawit tradisional dari kawasan gundul. Meskipun ada beberapa perbedaan kimia, minyak C16 memiliki asam lemak dan kemungkinan penerapan yang serupa dengan minyak sawit. Gates mengkritik Indonesia dan Malaysia karena menyumbang 1,4 persen terhadap emisi bersih CO₂e global.

Pada bulan November 2022, C16 mengumumkan tonggak sejarah dalam komersialisasi pengganti minyak sawit dengan merek Palmless, fermentasi skala industri pertama (mengoperasikan tangki fermentasi berkapasitas 50.000 liter). Palmless dapat digunakan dalam berbagai aplikasi produk konsumen seperti kecantikan, perawatan pribadi, perawatan rumah tangga, dan produk makanan. Pada tahap ini, fokus C16 adalah meningkatkan kesadaran dan memanfaatkan Palmless untuk memungkinkan merek lain berinovasi secara berkelanjutan.

Di situsnya, C16 mempromosikan Palmless dengan menekankan dampak buruk minyak sawit terhadap lingkungan. Mereka meragukan efektivitas sertifikasi Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), karena minyak sawit bersertifikat sering dicampur dengan minyak sawit non-sertifikasi, sehingga menghambat penelusuran sumber meskipun kriteria RSPO melarang pembukaan hutan primer atau kawasan yang kaya keanekaragaman hayati.

Kini, C16 memanfaatkan EUDR untuk memperluas pemanfaatan Palmless. Perusahaan merekomendasikan agar produsen hilir mendiversifikasi rantai pasokan mereka dengan menggunakan alternatif minyak sawit seperti Palmless, yang berada di luar cakupan EUDR.

Untuk menghadapi potensi produk pengganti dan tindakan sepihak UE, negara-negara produsen minyak sawit harus memastikan rantai pasokan yang berkelanjutan. Konsumsi minyak sawit akan terus meningkat di negara-negara dimana permintaan pangan, khususnya minyak goreng, meningkat sementara permintaan akan minyak sawit berkelanjutan masih dalam tahap awal.

EUDR yang akan mulai berlaku pada 30 Desember 2024 mewajibkan penilaian terhadap tujuh komoditas termasuk minyak sawit. Ia juga mengkategorikan kelapa sawit sebagai tanaman berisiko tinggi. Kriteria EUDR mencakup produksi bebas deforestasi, ketertelusuran sumber daya, dan aktivitas produksi legal.

EUDR mencerminkan Otonomi Strategis Terbuka (OSA) Uni Eropa, yang memperkuat kemampuan Uni Eropa untuk bertindak secara sepihak namun tetap terbuka terhadap kerja sama. Hal ini memungkinkan UE untuk meningkatkan daya saing industri minyak lobak dan bunga matahari serta mengatur impor minyak sawit, namun juga memungkinkan kerja sama dengan negara-negara produsen.

Keterbukaan UE ditunjukkan melalui kerja samanya dengan Indonesia dan Malaysia dalam Ad Hoc Joint Task Force (JTF) di EUDR. Pada tanggal 2 Februari 2024, pertemuan JTF berfokus pada kolaborasi untuk mengatasi tantangan EUDR dan memastikan kepatuhan. UE berkomitmen untuk mengatasi kekhawatiran Indonesia dan Malaysia sambil mencari solusi.

Sementara itu, deforestasi untuk perkebunan kelapa sawit di Indonesia masih terus terjadi. Sebuah laporan dari Rainforest Action Network mengungkapkan bahwa operator skala kecil membuka hutan untuk memenuhi permintaan perluasan pabrik pengolahan. Deforestasi ini mengkhawatirkan karena sebagian terjadi di Ekosistem Leuser, khususnya rawa gambut Trumon Singkil-Bengkung, yang merupakan salah satu ekosistem yang paling kaya dan paling rentan secara ekologis. Pergeseran dari operasi skala besar ke skala kecil menyoroti tren deforestasi yang lebih luas yang terkait dengan perkebunan.

Minyak sawit yang menggunakan bahan-bahan dari kawasan yang mengalami deforestasi setelah tanggal 31 Desember 2020 akan dilarang berdasarkan EUDR. Sekalipun produk tersebut berasal dari wilayah yang memenuhi syarat, UE dapat menolak produk tersebut jika produk tersebut datang tanpa laporan uji tuntas dan geolokasi yang tepat.

Selain itu, menurut EU Agricultural Outlook 2023-2035, penggunaan minyak sawit sebagai bahan baku biofuel di UE akan turun dari 21 persen pada tahun 2020-2022 menjadi hanya empat persen pada tahun 2035, karena kekhawatiran akan keberlanjutan. Pangsa minyak nabati lainnya, terutama minyak lobak, diperkirakan akan stabil pada kisaran 50 persen. Pangsa biodiesel tingkat lanjut diproyeksikan meningkat dari 32 menjadi 46 persen, dimana limbah minyak dan lemak meningkat dari 24 menjadi 31 persen, dan biodiesel tingkat lanjut lainnya meningkat dari delapan menjadi 16 persen.

Di sektor pangan UE, penggunaan minyak sawit diproyeksikan menurun sebesar 19,2 persen dari tahun 2023 hingga 2035, seiring dengan tingkat penurunan tahunan minyak biji minyak untuk pangan sebesar 0,25 persen. Penggunaan minyak bunga matahari dalam makanan diperkirakan mengalami penurunan terbesar, diikuti oleh minyak lobak dan minyak kedelai. Pergeseran ini disebabkan oleh meningkatnya preferensi konsumen UE terhadap minyak alternatif.

Prospek tersebut menunjukkan adanya tren penurunan permintaan minyak sawit di UE – yang kini menjadi importir minyak sawit terbesar ketiga di dunia (10 persen pangsa global) setelah India (19 persen) dan Tiongkok (15 persen). UE lebih menyukai bahan-bahan terbarukan untuk energi dan sumber makanannya yang tidak merusak lingkungan. Mengingat hal ini, pasar UE mungkin akan merespons secara positif inovasi solusi ramah lingkungan dan berkelanjutan seperti Palmless C16 sebagai pengganti minyak sawit.

Untuk menghadapi potensi pengganti dan tindakan sepihak UE, negara-negara produsen minyak sawit harus memastikan rantai pasokan yang berkelanjutan. Konsumsi minyak sawit akan terus meningkat di negara-negara dimana permintaan pangan, khususnya minyak goreng, meningkat sementara permintaan akan minyak sawit berkelanjutan masih dalam tahap awal. Namun demikian, dengan meningkatnya kekhawatiran global terhadap deforestasi dan perubahan iklim, importir non-UE seperti India dan Tiongkok mungkin masih memperketat kriteria lingkungan hidup. India telah membentuk Koalisi Minyak Sawit Berkelanjutan India, sementara Tiongkok memperkenalkan Rantai Nilai Ramah Lingkungan Global. Ada kemungkinan kedua negara ini menggunakan kriteria EUDR sebagai acuan dalam pengaturan impor minyak sawit.

Keberlanjutan akan menjadi aspek kunci daya saing, sehingga memerlukan tindakan yang kredibel dari pihak Indonesia dan Malaysia untuk melindungi reputasi minyak sawit.